Le 20 mars 2026, un chercheur de l’Institut des sciences du télescope spatial a discrètement publié un préprint sur arXiv. L’article décrivait une analyse de plaques photographiques prises au milieu des années 1950 à l’Observatoire de Hambourg en Allemagne. Ce qu’il a trouvé sur ces plaques – des éclairs mystérieux de lumière qui apparaissent et disparaissent en quelques secondes, se comportant comme des réflexions d’objets plats en orbite – correspondait aux résultats d’un projet de recherche entièrement distinct utilisant des plaques différentes d’un autre observatoire sur un autre continent.
Le problème est simple : rien n’était censé être en orbite au milieu des années 1950. Spoutnik, le premier satellite artificiel connu, n’a été lancé que le 4 octobre 1957.
L’article est préliminaire. L’analyse est en cours. Mais la confirmation est indépendante, et les données proviennent maintenant de deux archives distinctes. Quoi que ce soit qui ait laissé ces marques sur les plaques était réel, c’était bref, et c’était au-dessus de nous.
Le Projet VASCO
L’histoire commence avec Beatriz Villarroel, une astronome affiliée à l’Institut nordique de physique théorique (Nordita) à Stockholm et à l’Instituto de Astrofísica de Canarias.
En 2020, Villarroel et son équipe ont lancé le Projet VASCO – Sources disparues et apparues au cours d’un siècle d’observations. Le concept est simple : comparer les anciennes images de relevés du ciel avec des images modernes et rechercher des objets qui étaient là autrefois mais qui ont disparu maintenant. Ou des objets qui sont apparus brièvement et n’ont jamais été revus.
Le principal ensemble de données de VASCO est le Palomar Observatory Sky Survey (POSS-I), un atlas photographique marquant du ciel nord capturé entre 1949 et 1958 à l’aide du télescope Schmidt de 48 pouces Samuel Oschin à Palomar Mountain en Californie. Les plaques ont été numérisées et croisées avec des catalogues modernes comme Pan-STARRS.
«Dans le projet de science citoyenne, nous comparons des images des années 1950 avec des images modernes du ciel. L'objectif ultime est d'identifier un objet qui est clairement visible dans plusieurs anciennes images, mais qui n'est plus visible aujourd'hui.»Voir l'original ▸
"In the citizen science project, we compare images from the 1950s with modern images of the sky. The ultimate goal is to identify an object that is clearly visible in several old images, but no longer visible today."
Le premier article de VASCO, publié dans The Astronomical Journal en 2020, a identifié environ 100 sources ponctuelles en bande rouge visibles à une époque mais absentes dans les relevés modernes. Mais c’est un article de 2021 dans Scientific Reports (Nature Portfolio) qui a attiré le plus d’attention.
Neuf éclairs sur une seule plaque
Le 12 avril 1950, une plaque rouge de POSS-I a capturé neuf transitoires simultanés – des sources ponctuelles brèves et lumineuses regroupées dans un rayon d’environ 10 arcminutes l’une de l’autre. Ils sont apparus sur la plaque et nulle part ailleurs : ni sur des expositions temporelles adjacentes, ni dans des images CCD modernes plus profondes. Ils étaient là un moment, puis ils ont disparu.
L’équipe de Villarroel a systématiquement écarté les explications. La contamination des plaques, les impacts de rayons cosmiques et les artefacts de traitement ont été considérés et traités. Ce qui restait était un scénario que les auteurs ont décrit avec soin :
«Des satellites géosynchrones en rotation (ou des débris) peuvent produire des éclats courts de moins d'une seconde avec les amplitudes observées… L'une des signatures clés des petits objets métalliques avec des surfaces plates et réfléchissantes en orbite autour de notre Terre en orbites géosynchrones est la présence de plusieurs éclats très rapides et brillants dans le même champ de vision à quelques minutes les uns des autres. Le seul problème avec ce scénario est qu'aucun satellite n'est connu pour avoir existé avant le Spoutnik fabriqué par les Soviétiques en 1957, sept ans après l'apparition des transitoires dans l'image POSS-I de 1950.»Voir l'original ▸
"Rotating geosynchronous satellites (or debris) may produce short sub-second glints with the observed amplitudes… One of the key signatures of small metallic objects with flat, reflective surfaces orbiting our Earth in geosynchronous orbits is the presence of multiple, very fast and bright glints within the same field-of-view within a few minutes from each other. The only problem with this scenario is that no satellites are known to have existed prior to the Soviet-made Sputnik in 1957, seven years after the appearance of the transients in the 1950 POSS-I image."
Les implications étaient suffisamment claires pour que l’article cadre explicitement les résultats dans le contexte de SETI – la recherche d’intelligence extraterrestre.
La confirmation indépendante
C’est ici que Ivo Busko entre en scène. Busko est un ingénieur logiciel senior au Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore – le centre d’opérations pour les télescopes spatiaux Hubble et James Webb. Son travail quotidien consiste à construire des outils pour les astronomes professionnels. Son projet secondaire, il s’avère, consiste à chasser les mêmes anomalies que Villarroel a trouvées – en utilisant des données complètement différentes.
Le préprint de Busko, publié sur arXiv le 20 mars 2026, décrit une recherche à travers des plaques prises avec le Großer Schmidtspiegel de l’Observatoire de Hambourg – une caméra Schmidt de 1,2 mètre avec des caractéristiques optiques similaires à celles du télescope Palomar. Les plaques datent de 1954 à 1957, numérisées par l’APPLAUSE Archive (Archives of Photographic Plates for Astronomical USE), un effort dirigé par l’Allemagne qui a numérisé environ 98 000 plaques contenant environ 4,5 milliards de sources extraites.
La méthodologie de Busko est délibérément différente de celle de VASCO. Plutôt que de croiser les plaques avec des catalogues modernes, il analyse des paires de plaques prises en séquence rapide – à environ 30 minutes d’intervalle – des mêmes régions du ciel. Les objets présents sur la première plaque mais absents sur la seconde sont signalés comme candidats transitoires. Parmi les 41 plaques analysées jusqu’à présent, Busko a identifié 70 candidats ; une vérification visuelle a réduit ce nombre à 35 bons candidats.
Figure 2 from Busko (2026): Un candidat transitoire sur la paire de plaques 9319–9320, 3 décembre 1956. En haut à gauche : le transitoire est clairement visible. En haut à droite : 30 minutes plus tard, il a disparu. En bas à droite : son profil radial (rouge) est plus étroit que celui des étoiles de champ environnantes (bleu).
La découverte clé réside dans la physique des éclairs eux-mêmes :
«Bien que l'analyse soit en cours, un résultat notable est que nos résultats confirment indépendamment que ces transitoires présentent systématiquement une largeur à mi-hauteur (FWHM) étroite par rapport aux fonctions de diffusion des étoiles. Cela fournit un soutien supplémentaire pour leur interprétation en tant qu'éclairs optiques de moins d'une seconde, cohérents avec des réflexions d'objets plats et en rotation en orbite autour de la Terre.»Voir l'original ▸
"While the analysis is ongoing, one notable result is that our findings independently confirm that these transients exhibit systematically narrow full width at half maximum (FWHM) compared to stellar point spread functions. This provides further support for their interpretation as sub-second optical flashes, consistent with reflections from flat, rotating objects in orbit around Earth."
En termes simples : les éclairs sont plus nets que les étoiles. Sur une plaque photographique à longue exposition, les vraies étoiles se floutent légèrement en raison de la turbulence atmosphérique et des erreurs de suivi du télescope. Un éclair de moins d’une seconde – quelque chose qui s’illumine et s’estompe en moins d’un battement de cœur – ne s’accumulerait pas ce flou. Il apparaîtrait comme un point serré et étroit. C’est exactement ce que VASCO et Busko observent.
Pourquoi cela compte
Deux équipes indépendantes. Deux observatoires différents (Palomar en Californie, Hambourg en Allemagne). Deux archives différentes. Deux méthodologies différentes. Le même résultat : des éclairs inexpliqués de moins d’une seconde sur des plaques des années 1950, cohérents avec la lumière du soleil se réfléchissant sur des objets plats et en rotation en orbite près de la Terre, à une époque où aucun objet fabriqué par l’homme n’avait encore atteint l’espace.
Figure 1 from Busko (2026): Diagnostics PSF pour la paire de plaques 9319–9320. Les points rouges (transitoires non appariés) se regroupent à des FWHM inférieurs à ceux des étoiles appariées (noir/bleu), cohérents avec une durée d’éclair de moins d’une seconde.
L’équipe VASCO a poursuivi cette ligne plus loin. Un article de 2025 dans Publications of the Astronomical Society of the Pacific a recherché des transitoires alignés – plusieurs éclairs qui tombent le long d’une ligne droite sur une seule plaque, comme on pourrait s’y attendre d’un objet réfléchissant en rotation traversant le champ de vision pendant une longue exposition. La première ligne de cet article l’a déclaré clairement :
«Les anciennes images astronomiques numérisées prises avant l'ère de l'exploration spatiale humaine offrent un aperçu rare du ciel avant l'ère des satellites artificiels. Dans cet article, nous présentons les premières recherches optiques pour des objets artificiels avec de fortes réflexions spéculaires près de la Terre.»Voir l'original ▸
"Old, digitized astronomical images taken before the human spacefaring age offer a rare glimpse of the sky before the era of artificial satellites. In this paper, we present the first optical searches for artificial objects with high specular reflections near the Earth."
La connexion Mellon
Ancien adjoint au secrétaire à la Défense pour le renseignement
Voir le profil complet →Un détail qui relie cette recherche directement au monde de la divulgation des UAP : Christopher K. Mellon – ancien adjoint au secrétaire à la Défense pour le renseignement, l’homme qui a remis en main propre des vidéos UAP de la Marine au New York Times, et maintenant président du UAP Disclosure Fund – est un co-auteur nommé de l’article de science citoyenne VASCO publié dans Universe (MDPI) en octobre 2022.
L’inclusion de Mellon sur la liste des auteurs n’est pas cérémonielle. Le projet de science citoyenne VASCO recrute activement des bénévoles pour examiner les images des plaques, et Mellon a publiquement soutenu la recherche sur les anomalies pré-Sputnik dans le cadre de la question plus large de la technologie non humaine. Sa présence sur un article de physique astrophysique évalué par des pairs – aux côtés d’astronomes professionnels de Stockholm, des îles Canaries et d’Algérie – souligne que la frontière entre la science traditionnelle et l’enquête sur les UAP est plus mince que ce que la plupart des gens supposent.
Quelles sont les prochaines étapes
Busko n’a analysé qu’une petite fraction des plaques disponibles de Hambourg. Les travaux futurs élargiront l’ensemble de données pour inclure des plaques d’autres télescopes au sein de l’APPLAUSE Archive. L’objectif ultime est de croiser ses résultats avec les transitoires déjà identifiés par VASCO – construisant une base de données unifiée d’événements orbitaux inexpliqués pré-Sputnik.
L’équipe de Villarroel, quant à elle, continue de peaufiner sa recherche de transitoires alignés – la signature révélatrice d’un objet tumbling traversant le champ de vision d’un télescope. Leur cadrage SETI reste délibéré. Comme l’a dit le co-auteur Jamal Mimouni de l’Université de Constantine à Space.com :
«On peut dire que c'est un autre tournant pour le SETI. Nous sommes également intéressés à rechercher des artefacts extraterrestres en orbite autour de la Terre, en cherchant des réflexions solaires rapides (éclats) provenant de satellites et de débris spatiaux dans des images pré-Sputnik.»Voir l'original ▸
"It may be said to be another twist to SETI. We are also interested in searching for ET artifacts in orbit around the Earth, by looking for fast solar reflections (glints) from satellites and space debris in pre-Sputnik images."
Les plaques ont 70 ans. Les éclairs ont duré moins d’une seconde. Mais les données sont toujours là, préservées dans l’halogénure d’argent, attendant d’être lues.
Sources
- Busko, I. – “Searching for Fast Astronomical Transients in Archival Photographic Plates” (arXiv:2603.20407, mars 2026)
- Villarroel, B. et al. – “Exploring nine simultaneously occurring transients on April 12th 1950” (Scientific Reports, juin 2021)
- Villarroel, B. et al. – “The VASCO Project. I. USNO Objects Missing in Modern Sky Surveys” (The Astronomical Journal, 2020)
- Villarroel, B. et al. – “Aligned, Multiple-transient Events in the First Palomar Sky Survey” (PASP, 2025)
- Villarroel, B. et al. – “Launching the VASCO Citizen Science Project” (Universe / MDPI, 2022)
- Space.com – “‘Vanishing stars’ citizen-science project opens the skies to the public” (décembre 2022)
- APPLAUSE Archive – plate-archive.org