Dans la nuit du 12 décembre 2024, le sénateur américain Andy Kim est monté dans un véhicule de police à Clinton Township, New Jersey. Il n’était pas là pour une séance photo. Pendant près de deux heures, le sénateur et la police de Clinton Township ont parcouru les endroits du comté de Hunterdon où les résidents avaient signalé des lumières étranges dans le ciel.
Ils en ont compté des dizaines.
« Les gens méritent des réponses. Il est difficile pour les gens de se sentir en sécurité lorsqu'il y a des drones inexpliqués qui volent au-dessus de leur tête et qu'ils ne reçoivent pas les réponses dont ils ont besoin de l'enquête fédérale. »Voir l'original ▸
"People deserve answers. It's hard for people to feel secure when there are unexplained drones flying overhead and they're not getting answers they need from the federal investigation."
La virée nocturne de Kim était un instantané d’une période de six semaines qui générerait environ 5 000 signalements à une hotline du FBI, fermerait une piste d’aéroport, provoquerait des incursions confirmées sur une station d’armes de la Marine et exposerait une lacune dans la capacité du pays à identifier ce qui vole dans son propre espace aérien.
Comment cela a commencé
Les premiers rapports ont émergé discrètement. Le 18 novembre 2024, le système de rapport d’activités suspectes du New Jersey a enregistré plusieurs alertes concernant des systèmes d’aéronefs sans pilote (UAS) non identifiés près d’infrastructures critiques. En deux jours, le FBI de Newark avait ouvert une enquête officielle.
Dès le 25 novembre, la FAA a imposé des restrictions de vol temporaires sur des sites sensibles, y compris la zone de l’arsenal de Picatinny dans le comté de Morris. Mais l’attention du public ne s’est enflammée qu’au début de décembre.
Le 3 décembre, le FBI, la police d’État du New Jersey et le bureau de la sécurité intérieure et de la préparation de l’État ont pris la mesure inhabituelle de demander publiquement aux résidents de signaler des informations sur “un groupe de ce qui semble être des drones et un possible aéronef à voilure fixe” repérés le long du corridor de la rivière Raritan. Une ligne d’assistance téléphonique 1-800 et un portail de signalement en ligne ont été mis en service.
Les vannes se sont ouvertes.
La semaine de pointe
Entre le 11 et le 14 décembre, le mystère a englouti le cycle des nouvelles. Les observations se sont répandues à travers le New Jersey et dans New York, le Connecticut et la Pennsylvanie. Les événements clés se sont enchaînés rapidement :
11 décembre – Le Pentagone a abordé de front la théorie la plus folle. Le représentant Jeff Van Drew (R-NJ) avait publiquement affirmé qu’un “vaisseau-mère” iranien au large des côtes lançait des drones vers la côte américaine. La porte-parole du Pentagone Sabrina Singh a été directe :
« Il n'y a aucune vérité là-dedans. Il n'y a pas de navire iranien au large des côtes des États-Unis. »Voir l'original ▸
"There is no truth to that. There is no Iranian ship off the coast of the United States."
12 décembre – La Maison Blanche, le FBI et le DHS ont publié une déclaration conjointe : il n’y avait aucune preuve que les observations représentaient une menace pour la sécurité nationale ou la sécurité publique. De nombreux rapports, ont-ils dit, semblaient être des aéronefs habités légaux.
« Pour être clair, ils n'ont découvert aucune activité ou intention malveillante à ce stade. » – Déclaration conjointe FBI/DHSVoir l'original ▸
"To be clear, they have uncovered no such malicious activity or intent at this stage."
Le même jour, les sénateurs américains Cory Booker, Chuck Schumer, Kirsten Gillibrand et Andy Kim ont envoyé une lettre exigeant un briefing fédéral. Dans le comté de Delaware, en Pennsylvanie, un témoin de Reuters a rapporté environ six engins avec des lumières clignotantes rouges et vertes passant au-dessus à environ 10 miles de l’aéroport international de Philadelphie. À Enfield, dans le Connecticut, la police a confirmé 15 à 20 observations de drones en une seule nuit.
13 décembre – Les choses ont escaladé. La station d’armes navales Earle à Colts Neck a confirmé ce qui avait été rumeur : “plusieurs cas de drones non identifiés entrant dans l’espace aérien au-dessus de l’installation.” Ce soir-là, l’aéroport international de Stewart dans le comté d’Orange, New York, a fermé ses pistes pendant environ une heure après que la FAA a signalé un rapport de drone près du terrain vers 21h30. À Staten Island, les responsables locaux ont signalé des drones planant près du pont Verrazzano-Narrows, du Fort Wadsworth et du Port Liberty.
14 décembre – Un appel de presse en arrière-plan inter-agences a mis des chiffres sur la situation : environ 5 000 signalements avaient été reçus, mais moins de 100 pistes justifiaient une enquête plus approfondie. Le conseiller en communication pour la sécurité nationale de la Maison Blanche John Kirby a reconnu la tension entre la réassurance et l’incertitude :
« Bien qu'il n'y ait pas d'activité malveillante connue en cours, les observations signalées mettent cependant en évidence une lacune dans l'autorité. »Voir l'original ▸
"While there is no known malicious activity occurring, the reported sightings there do, however, highlight a gap in authority."
La réponse du gouvernement
La réponse fédérale s’est déroulée sur deux axes : dire au public de ne pas s’inquiéter, tout en élargissant discrètement les restrictions.
Le 19 décembre, la FAA a annoncé des restrictions de vol de drones de 30 jours sur des dizaines de sites d’infrastructures critiques à travers le New Jersey et New York. L’agence a cité une augmentation spectaculaire des rapports de drones près des aéroports – 59 dans les deux premières semaines de décembre 2024, contre seulement 8 pendant la même période l’année précédente – une augmentation de 269 %. La FAA a également noté une augmentation des incidents dangereux de lasers dirigés vers les aéronefs, un effet secondaire des résidents essayant de “tester” si les lumières au-dessus étaient des drones.
La gouverneure de New York Kathy Hochul a déclaré que les restrictions étaient “purement précautionneuses” et qu’il n’y avait “aucune menace pour ces sites.” Le gouverneur du New Jersey Phil Murphy a déclaré aux journalistes que l’équipement de détection déployé par les agences fédérales avait trouvé “peu ou pas de preuves” de méfaits.
D’ici le 30 décembre, la FAA a élargi les restrictions, prolongeant la couverture jusqu’à la mi-janvier 2025.
Que voyaient réellement les gens ?
La position officielle s’est durcie avec le temps. Le 17 décembre, Reuters a rapporté que les responsables fédéraux croyaient que beaucoup des “drones” étaient en réalité des aéronefs habités légaux sur des trajectoires de vol standard, des drones légaux, et même des étoiles ou des planètes. Les systèmes de détection électronique déployés dans le New Jersey n’ont pas corroboré le volume des rapports visuels.
Le département des services d’urgence et de protection publique du Connecticut a fait écho au même schéma – des rapports de “grands drones” volant la nuit, mais la coordination de l’enquête avec le FBI et la TSA n’a donné que peu d’anomalies confirmées.
Plusieurs théories virales ont été systématiquement démystifiées :
| Théorie | Promoteur | Statut |
|---|---|---|
| ”Vaisseau-mère” iranien lançant des drones | Rep. Jeff Van Drew | Rejeté par le Pentagone |
| Gouvernement cherchant du matériel radioactif manquant | Réseaux sociaux ; maire de Belleville | Démystifié – l’appareil avait déjà été localisé selon le NJ DEP |
| Surveillance par un adversaire étranger | Spéculation | Aucune preuve de lien étranger selon la Maison Blanche, la Garde côtière |
| Drones de loisir/commerciaux amplifiés par des imitateurs | FBI/DHS, Maison Blanche | Soutenu par les données de rapport |
| Aéronefs habités mal identifiés, étoiles, planètes | FBI/DHS, Reuters | Cohérent avec les résultats de détection |
Le fil le plus crédible restant était la confirmation de la station d’armes navales Earle – une installation militaire américaine reconnaissant officiellement des drones non identifiés dans son espace aérien – et l’incident de la Garde côtière décrit par le représentant Chris Smith (R-NJ), qui a déclaré avoir été informé que plus d’une douzaine de drones avaient suivi un canot de sauvetage à moteur “en poursuite rapprochée” au large des côtes près de Barnegat Light.
Les conséquences
Le 28 janvier 2025, la nouvelle attachée de presse de la Maison Blanche Karoline Leavitt a offert la déclaration la plus définitive à ce jour : les drones au-dessus du New Jersey avaient été “autorisés par la FAA” à des fins de recherche et autres, et beaucoup étaient des drones de loisir ou récréatifs. La curiosité du public, a-t-elle dit, avait amplifié le volume des rapports.
En avril 2025, la FAA a annoncé des tests de détection de drones à Cape May, New Jersey – dans le cadre d’un effort plus large pour combler les lacunes de surveillance que l’épisode avait révélées.
La vue d’ensemble
La vague de drones du New Jersey n’a pas été classée comme un événement UAP. Les responsables du Pentagone ont constamment qualifié les incidents de UAS (systèmes d’aéronefs sans pilote), et non de UAP (phénomènes anormaux non identifiés). L’organisme de suivi du Pentagone, AARO, n’était pas l’agence principale – il s’agissait d’une affaire de sécurité de l’espace aérien et d’application de la loi gérée par le FBI, le DHS et la FAA.
Mais l’épisode faisait écho à des schémas plus larges dans le problème des objets non identifiés en Amérique. Le rapport annuel FY2024 d’AARO, publié quelques jours avant le début de la vague du New Jersey, a enregistré 757 rapports UAP en une seule année – et a résolu la majorité comme étant des drones et des ballons. Le NDAA FY2026, signé en loi un an après ces événements, incluait des dispositions ciblant spécifiquement les incursions de drones sur les installations militaires et élargissant les autorités de contre-UAS – des réformes en partie catalysées par ce type d’incident.
Ce que l’épisode du New Jersey a rendu viscéralement clair, c’est la même chose que Kirby a dit le 14 décembre : les États-Unis ont une lacune dans leur capacité à identifier, suivre et répondre aux objets dans leur propre espace aérien. Que ces objets se révèlent être des quadricoptères de loisir ou quelque chose de plus difficile à expliquer, l’infrastructure pour répondre à la question existe à peine.
Cinq mille personnes ont appelé le FBI. Moins d’une centaine de signalements ont mené quelque part. Et les lumières continuaient de voler.
Sources : FBI Newark · Déclaration conjointe FBI/DHS · Appel de presse inter-agences · Reuters (13 déc.) · Reuters (17 déc.) · Reuters – Restrictions de la FAA · Reuters – Vaisseau-mère rejeté · AP – Dispositifs de détection · AP – Schumer · ABC News – Earle · ABC News – Aéroport de Stewart · ABC News – Vérification des faits · CT DESPP · CT Insider · CBS NY · Sen. Andy Kim · ABC7 NY – Leavitt · Reuters – Tests à Cape May