En la noche del 6 de diciembre de 2023, alguien en la Base Conjunta Langley-Eustis en Hampton Roads, Virginia, miró hacia arriba y vio algo que no debería haber estado allí. Aeronaves no tripuladas – múltiples, no identificadas, no autorizadas – estaban volando sobre una de las bases aéreas más sensibles de los Estados Unidos.
Siguió ocurriendo. Durante 17 noches consecutivas, drones de diversos tamaños y configuraciones entraron en el espacio aéreo restringido de Langley después del atardecer. La base alberga a los cazas furtivos F-22 Raptor y sirve como sede del Comando de Combate Aéreo, la organización responsable de organizar, entrenar y equipar el poder aéreo de combate de EE.UU.
La Fuerza Aérea no pudo detenerlos. El FBI no pudo identificarlos. Y más de dos años después, nadie ha dicho públicamente quién fue responsable.
Lo que vieron
El patrón nocturno era consistente. El retirado Gen. Mark D. Kelly, quien estaba al mando del Comando de Combate Aéreo en ese momento, describió los informes en una entrevista de CBS 60 Minutes:
«Los informes llegaban con 20 a 30 avistamientos, a la misma hora cada noche, de 30 a 45 minutos después del atardecer.»Ver original ▸
"The reports were coming in 20-to-30 sightings, same time every evening, 30-to-45 minutes after sunset."
Los drones variaban ampliamente en tamaño:
«El más pequeño, ya sabes, estamos hablando de un cuadricóptero de tamaño comercial. Y luego los más grandes probablemente tienen el tamaño de lo que yo llamaría una lancha o un coche pequeño.»Ver original ▸
"The smallest, you know you're talking about a commercial-size quadcopter. And then the largest ones are probably size what I would call a bass boat or a small car."
Otros relatos completaron los detalles. Algunos drones fueron descritos como de aproximadamente 20 pies de largo, volando a aproximadamente 100 mph. Algunos eran ruidosos – comparados con cortadoras de césped – mientras que otros eran casi silenciosos. Volaban a diferentes altitudes y velocidades, lo que dificultaba su seguimiento.
El 14 de diciembre, el civil Jonathan Butner observó desde el área del río James una procesión de objetos con luces intermitentes de color rojo anaranjado que se dirigían hacia la base. Filmó durante casi 90 minutos.
«Probablemente vi más de 40. Cuando vi eso por primera vez, pensé, 'Esos van directamente sobre la Base Aérea de Langley.'»Ver original ▸
"I probably saw upwards of 40 plus. When I first saw that, I was like, 'Those are going directly over Langley Air Force Base.'"
Butner luego entregó su video al FBI.
La respuesta
La respuesta militar se desarrolló a través de múltiples agencias – y reveló cuán pocas herramientas tenían.
Langley notificó a la FAA y coordinó con la policía local y otras agencias federales. El FBI, el DoD y la Oficina de Resolución de Anomalías de Todos los Dominios (AARO) del Pentágono mantuvieron reuniones conjuntas durante aproximadamente dos semanas tratando de identificar la fuente. Se informó que un avión de investigación de gran altitud NASA WB-57 fue desplegado para observación.
Pero la respuesta más reveladora fue operativa: según informes de CBS 60 Minutes y Breaking Defense, la Fuerza Aérea reubicó temporalmente sus cazas furtivos F-22 y pausó o suspendió el entrenamiento nocturno en Langley durante el período de incursión. El caza de superioridad aérea más avanzado en el inventario de EE.UU. fue movido debido a drones que no pudieron ser identificados o detenidos.
Para octubre de 2024, la oficina de contratación de Langley publicó un aviso solicitando propuestas para redes antidrone para proteger los refugios de aeronaves – una solución de barrera física a un problema que las defensas electrónicas de la base no habían resuelto.
Haciendo público
La historia no llegó al público durante meses. The War Zone dio la noticia el 15 de marzo de 2024, después de obtener una declaración de un portavoz de Langley:
«La instalación observó por primera vez actividades de UAS la noche del 6 de diciembre [2023] y experimentó múltiples incursiones durante el mes de diciembre. El número de UAS fluctuó y variaron en tamaño/configuración.»Ver original ▸
"The installation first observed UAS activities the evening of December 6 [2023] and experienced multiple incursions throughout the month of December. The number of UASs fluctuated and they ranged in size/configuration."
«Ninguna de las incursiones pareció mostrar intención hostil, pero cualquier cosa que vuele en nuestro espacio aéreo restringido puede representar una amenaza para la seguridad de vuelo.»Ver original ▸
"None of the incursions appeared to exhibit hostile intent but anything flying in our restricted airspace can pose a threat to flight safety."
El Wall Street Journal publicó un relato detallado el 12 de octubre de 2024, describiendo un “enjambre de 17 días” y señalando que también se habían avistado drones sobre la Estación Naval de Norfolk y la región circundante de Hampton Roads.
Tres días después, la Subsecretaria de Prensa del Pentágono, Sabrina Singh, confirmó oficialmente las incursiones:
«La Base Aérea de Langley experimentó incursiones de sistemas aéreos no tripulados (UAS) no autorizados el año pasado en diciembre de 2023. El número de esas incursiones de UAS fluctuó, pero no parecieron mostrar ninguna intención hostil. Es algo que hemos estado monitoreando.»Ver original ▸
"Langley Air Force Base did experience incursions of unauthorized unmanned aerial systems (UAS) last year in December 2023. The number of those UAS incursions did fluctuate, but they didn't appear to exhibit any hostile intent. It's something that we have kept our eye on."
Añadió que el DoD aún estaba evaluando quién controlaba los drones y no sabía por qué estaban en el área.
No es un caso aislado
Langley no estaba solo. Las incursiones encajan en un patrón de actividad de drones no autorizados sobre instalaciones sensibles de EE.UU. que se ha acelerado en los últimos años:
| Date | Location | Details |
|---|---|---|
| July 2019 | Off Southern California | Drone swarms harassed Navy destroyers during training exercises over multiple nights |
| October 2023 | Nevada National Security Site | Five drones detected over a nuclear weapons experimentation facility |
| August 2024 | Plant 42, Palmdale, CA | Drone incursions over classified aerospace facilities prompted temporary flight restrictions |
| November 2024 | New Jersey military sites | Widespread sightings near Picatinny Arsenal and Naval Weapons Station Earle triggered federal investigation |
La ola de drones en Nueva Jersey a finales de 2024 generó la mayor atención pública – aproximadamente 5,000 pistas a una línea directa del FBI – pero funcionarios y legisladores señalaron a Langley como el incidente que debería haber desencadenado una respuesta más fuerte meses antes.
En mayo de 2024, un alto funcionario de defensa dijo a los periodistas que las bases de EE.UU. estaban viendo dos a tres incursiones de drones por semana, y que los funcionarios tratan cada una como potencialmente nefasta hasta que se demuestre lo contrario.
Las consecuencias políticas
Las incursiones en Langley se convirtieron en un catalizador para la reforma – aunque los críticos dicen que la respuesta ha sido demasiado lenta.
El Senador Tim Kaine (D-VA) dijo que el incidente puso al descubierto una falla sistémica:
«Simplemente necesitamos tener un protocolo para qué hacer cuando se avistan estos drones, y especialmente si se avistan cerca de instalaciones militares, y el evento de Langley hace un año mostró que realmente no tenemos un protocolo.»Ver original ▸
"We just need to have a protocol for what to do when these drones are sighted, and especially if they're sighted near military installations, and the Langley event a year ago showed we don't really have a protocol."
En una audiencia del subcomité de supervisión de la Cámara en abril de 2025, el Contralmirante Paul Spedero, Director Adjunto de Operaciones del Estado Mayor Conjunto, fue directo:
«Las incursiones masivas de drones sobre la Base Conjunta Langley-Eustis en diciembre de 2023 nos recordaron que el territorio nacional ya no es un santuario, y si nuestro adversario elige emplear drones para vigilancia o incluso ataque, no estaríamos preparados para defender adecuadamente nuestro territorio nacional y solo marginalmente capaces de defender nuestras instalaciones militares.»Ver original ▸
"Mass drone incursions over Joint Base Langley-Eustis in December 2023 reminded us that the homeland is no longer a sanctuary, and should our adversary choose to employ drones for surveillance or even attack, we would not be prepared to adequately defend our homeland and only marginally capable to defend our military installations."
Las reformas han sido incrementales. En abril de 2025, NORAD/NORTHCOM emitió un procedimiento operativo estándar actualizado contra drones para todos los comandantes de bases de EE.UU. La NDAA del año fiscal 2026, firmada como ley en diciembre de 2025, incluyó disposiciones que exigen una estrategia del DoD contra UAS y amplían los requisitos de informes para incursiones de drones en sitios militares.
Pero un informe del Inspector General del DoD publicado en enero de 2026 encontró que la confusión burocrática aún deja muchas instalaciones expuestas. El informe identificó una cobertura inconsistente bajo las autoridades legales (Título 10 §130i) que gobiernan qué bases pueden incluso desplegar defensas contra drones, y encontró que algunas instalaciones no saben si califican.
Los legisladores de Virginia siguieron su propio camino, introduciendo legislación estatal en enero de 2025 para endurecer las penas por operaciones de drones cerca de instalaciones de defensa.
Lo que sigue siendo desconocido
Más de dos años después de las incursiones, las preguntas centrales siguen sin respuesta:
- ¿Quién operaba los drones? No se ha identificado públicamente a ningún individuo, grupo o estado-nación.
- ¿Cuál era su propósito? El Pentágono dijo que no se observó intención hostil, pero algunos legisladores han sugerido una recolección de inteligencia extranjera coordinada.
- ¿Cómo evadieron la detección y respuesta? El espacio aéreo restringido de la base y la presencia de radares avanzados y aviones de combate no impidieron 17 noches de sobrevuelos.
El debate sobre la atribución refleja el desafío más amplio documentado en el problema de incursiones de drones en Estados Unidos. Algunos funcionarios creen que muchos incidentes involucran a aficionados o operadores legales que se adentran en zonas restringidas. Otros – incluyendo al Rep. William Timmons, quien presidió la audiencia del subcomité de supervisión de la Cámara – han caracterizado el patrón como un potencial esfuerzo coordinado de inteligencia adversaria.
Lo que no se debate es que los drones eran reales, estaban sobre una instalación militar crítica, y la base aérea más poderosa del país no tenía las herramientas ni la autoridad para lidiar con ellos.
Diecisiete noches. Cero respuestas.
Fuentes: The War Zone (Mar 2024) · Air & Space Forces Magazine · Task & Purpose · WHRO (Oct 2024) · WHRO (Dec 2024) · Wall Street Journal · CBS 60 Minutes · Defense One · Breaking Defense · Army Times · The War Zone – Counter-Drone Netting · WTKR · Reuters