C’était un après-midi clair le 24 juin 1947. Kenneth Arnold, un homme d’affaires de l’Idaho et pilote privé expérimenté avec plus de 4 000 heures de vol, pilotait son CallAir A-2 de Chehalis à Yakima, Washington. Il avait fait un détour autour du mont Rainier pour rechercher un transport C-46 du Corps des Marines abattu – il y avait une récompense de 5 000 $.
Puis un éclair lumineux a illuminé son cockpit.
« C'était une belle journée. Aussi claire qu'une cloche. »Voir l'original ▸
"It was a beautiful day. Just as clear as a bell."
Arnold a scruté le ciel. Il pensait que cela pouvait être la lumière du soleil se reflétant sur un autre avion. Puis cela s’est reproduit.
« Mais l'éclair s'est reproduit, et c'est là que j'ai vu d'où il venait. Il venait de manière spasmodique d'une chaîne de neuf avions de type circulaire bien au-dessus de la région du mont Rainier. »Voir l'original ▸
"But the flash happened again, and that's when I saw where it was coming from. It came spasmodically from a chain of nine circular-type aircraft way up from the vicinity of Mount Rainier."
Ce qui a suivi était une observation de deux à trois minutes qui allait remodeler la façon dont le monde parlait des objets non identifiés dans le ciel.
Ce qu’Arnold a décrit
Les neuf objets volaient en formation en chaîne diagonale et décalée le long de la crête des Cascades. Ils se déplaçaient avec un mouvement ondulant et sinueux – basculant ou se balançant périodiquement, ce qui provoquait des éclairs intenses semblables à des miroirs dans le soleil de l’après-midi. Arnold a ensuite comparé le mouvement à “une soucoupe si vous la faites ricocher sur l’eau.”
« Je ne pouvais pas trouver de queues à ces choses. Elles ne laissaient pas de traînée de jet derrière elles. J'ai estimé leur taille à au moins 100 pieds d'envergure. Je pensais que c'était un nouveau type de missile. »Voir l'original ▸
"I could not find any tails on these things. They didn't leave a jet trail behind them. I judged their size to be at least 100 feet in widespan. I thought it was a new type of missile."
Arnold a utilisé le mont Rainier et le mont Adams comme points de référence fixes, chronométrant le passage des objets entre les deux sommets avec son chronomètre de cockpit à une minute et 42 secondes. Cela plaçait leur vitesse à environ 1 700 miles par heure – bien au-delà de tout avion connu de l’époque.
« Cela se chiffrait à quelque chose comme 1 760 miles à l'heure, ce que j'avais du mal à croire. Je savais que ce chiffre ne pouvait pas être entièrement précis, mais je dirais qu'il était précis à quelques centaines de miles près. »Voir l'original ▸
"That figured out to something like 1,760 miles an hour, which I could hardly believe. I knew that figure couldn't be entirely accurate, but I'd say it was within a couple of hundred miles accurate."
Il a décrit les objets comme de type “circulaire” et “en forme de soucoupe”, avec au moins un apparaissant en forme de croissant. Ils étaient brillants, réfléchissants et complètement silencieux à son altitude d’environ 9 200 pieds. Après avoir passé le mont Adams, ils ont disparu de la vue en direction de l’Oregon.
Comment “soucoupe volante” est né
Arnold a atterri à Yakima et a raconté à d’autres pilotes ce qu’il avait vu. Le lendemain, 25 juin, il s’est arrêté à Pendleton, Oregon, et a parlé avec Bill Bequette, un journaliste de l’East Oregonian, et l’éditeur Nolan Skiff. Le journal a publié un court article en première page décrivant “neuf avions en forme de soucoupe volant en formation.”
L’histoire a été diffusée sur le fil de presse de l’Associated Press. Le 26 juin, les gros titres à travers le pays avaient transformé l’analogie de mouvement d’Arnold en une description de forme. Un titre du Chicago Sun – “Des soucoupes volantes supersoniques aperçues par un pilote de l’Idaho” – est largement cité comme l’une des premières utilisations marquantes de l’expression “soucoupe volante” dans la presse.
Arnold a ensuite contesté cette déformation. Dans une interview de 1950 avec Edward R. Murrow, il a rendu la distinction explicite :
« Ils ont dit que j'avais dit qu'elles étaient en forme de soucoupe ; j'ai dit qu'elles volaient d'une manière semblable à une soucoupe. »Voir l'original ▸
"They said that I said that they were saucer-like; I said that they flew in a saucer-like fashion."
Cela n’avait pas d’importance. Le terme avait déjà pris racine. L’East Oregonian lui-même, selon une rétrospective de 2017, n’a jamais réellement utilisé l’expression “soucoupe volante” – mais la réécriture du service de presse et les rédacteurs de titres à travers le pays avaient fait le travail pour eux.
La vague qui a suivi
Le rapport d’Arnold n’a pas seulement fait la une des journaux – il a ouvert les vannes. Dans les semaines qui ont suivi, des centaines de rapports supplémentaires de “disques volants” ont afflué de tous les États-Unis. Les histoires rétrospectives de l’Air Force citent jusqu’à 850 rapports supplémentaires dans les semaines suivant l’observation d’Arnold.
Parmi les plus notables :
| Date | Événement |
|---|---|
| 24 juin 1947 | Kenneth Arnold signale neuf objets près du mont Rainier |
| 25 juin 1947 | L’East Oregonian publie le premier compte-rendu ; le fil de l’AP le reprend |
| 26 juin 1947 | Les gros titres nationaux se répandent ; “soucoupe volante” entre dans le lexique |
| 4 juillet 1947 | L’équipage de United Airlines signale des objets en forme de disque au-dessus de l’Idaho |
| 8–9 juillet 1947 | La base aérienne de Roswell publie et rétracte un communiqué de presse sur un “disque volant” |
L’incident de Roswell – maintenant le cas d’OVNI le plus célèbre de l’histoire – est survenu seulement deux semaines après Arnold, et le cadrage de “disque volant” à Roswell a été amplifié par le récit de “soucoupe volante” déjà en circulation qu’Arnold avait involontairement créé.
La réponse du gouvernement
L’armée a pris note. Les renseignements des Forces aériennes de l’Armée ont commencé à évaluer les meilleurs rapports de la vague de l’été 1947, le cas d’Arnold servant de point de référence.
Une évaluation déclassifiée du Commandement du matériel de l’Air Force était brutale :
« Le rapport ne peut pas supporter même un examen superficiel, par conséquent, il doit être écarté. »Voir l'original ▸
"The report cannot bear even superficial examination, therefore, must be disregarded."
Un autre document de l’Air Force a cherché une explication naturelle :
« C'est la conclusion de l'Air Force que les objets de cette observation étaient dus à un mirage. »Voir l'original ▸
"It is the Air Force conclusion that the objects of this sighting were due to a mirage."
Mais les rapports continuaient d’affluer, et le rejet a cédé la place à une enquête formelle. En janvier 1948, l’Air Force a établi le Project SIGN – son premier programme officiel d’étude des OVNIs. SIGN a été renommé Project GRUDGE en février 1949, qui a lui-même été terminé en décembre 1949. En mars 1952, le plus célèbre des programmes a été lancé : Project BLUE BOOK, qui fonctionnerait pendant près de deux décennies et enquêterait sur plus de 12 000 rapports.
La chaîne allant de l’observation d’Arnold aux programmes d’enquête formels du gouvernement sur les PAN s’étend sur près de huit décennies – et les questions soulevées dans ce cockpit au-dessus du mont Rainier résonnent encore aujourd’hui dans les salles d’audience du Congrès.
Une expression qui a survécu à l’observation
Kenneth Arnold n’a pas inventé le phénomène OVNI. Les gens voyaient des choses inexpliquées dans le ciel depuis des siècles. Mais son rapport – filtré à travers les services de presse et les rédacteurs de titres – a donné au monde une étiquette qui a perduré. “Soucoupe volante” a façonné la façon dont des millions de personnes ont imaginé, rapporté et débattu des objets aériens non identifiés pendant les 80 années suivantes.
L’ironie qu’Arnold a portée pour le reste de sa vie était que l’étiquette ne correspondait jamais à ce qu’il avait réellement dit. Il a décrit comment ils se déplaçaient, pas à quoi ils ressemblaient. Les journaux se sont trompés. Le public s’en est emparé. Et l’expression a survécu à toutes les tentatives de correction.
Sources : Associated Press · East Oregonian · The Atlantic · HistoryLink.org · Air & Space Forces Magazine · OSU Origins · AARO Historical Record Report Vol. 1 (PDF) · Skeptical Inquirer · CUFOS IUR (PDF) · FBI Vault – UFO